Incendios en Los Ángeles, California, enero 2025

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Fig. 1. Ubicación de las poblaciones de Los Ángeles al centro, Eaton al norte y Palisades al sureste. En azul, al sureste, parte del Océano Pacifico.

El 07 de enero del 2025 se inicia el avance mortal de incendios en la ciudad de Los Ángeles al sur del estado de California, Estados Unidos. Según datos de investigadores este es el tercero y cuarto más destructivo ocurrido en ese estado. Sus llamas, alimentadas por los potentes vientos de Santa Ana, dejaron 25 fallecidos y devastaron 16 mil hectáreas al noroeste y noreste de Los Ángeles. Los expertos calculan que serán los incendios más costosos de la historia del país.

La peor época de la temporada de incendios de California domina en el verano, y suele extinguirse a finales de otoño cuando comienzan las lluvias; pero los años 2024 y ya 2025 han sido diferentes. Las corrientes de aire se deslazaron entre bajas condiciones de humedad, del 12% en la zona, y con la segunda peor temporada de lluvias en 150 años de registros. Se le considera como un evento extremo con riesgo de muerte y altamente destructivo al ecosistema.

Los incendios ‘Eaton’ y ‘Palisades’, junto a otra media docena de focos, afectaron unas 16 mil hectáreas de la ciudad y dejaron alrededor de 25 muertes. El 07 de enero, cerca de las 18:15 horas, se registró el inicio de un nuevo foco a unos 60 kilómetros al este del Palisades; la ciudad de Los Ángeles permanecía atónita ante el imparable crecimiento de dos grandes incendios.

Fig.2. Visualización de los dos grandes focos de incendios en Eaton y Palisades en California. Imagen Sentinel 3. Prog Copernicus .07 Enero 2025.

Fig 3. Imagen Sentinel 2 con acercamiento del área bajo influencia del incendio entre Los Angeles, Pacific Palisades y Malibú.

Fig.4. Imagen Sentinel 2 que muestra, en color rojo, parte de las áreas de viviendas afectadas.

Causas del incendio forestal

Todo comenzó con los vientos de Santa Ana, los muy conocidos vientos angelinos, que llegaban tarde en la temporada. Los habitantes de Los Ángeles despertaron el martes 7 de diciembre bajo una alerta motivada por una ventisca que iba a provocar ráfagas de hasta 160 kilómetros por hora, como si fuese la intensidad de un huracán de categoría dos.

Fig. 5. Imagen en falso color de Sentinel-2, que muestra la extensión afectada por el incendio. El índice aplicado (SWIR) es eficaz para identificar áreas quemadas por la detección de los cambios entre la humedad del suelo y la cobertura vegetal tras el paso de las llamas. Fuente Copernicus Sentinel-2

Fig.6. Imagen satelital Sentinel 2, donde se aprecia la superficie afectada por los incendios en Altadena, Los Ángeles.

La combinación de un período excepcionalmente seco (el centro de Los Ángeles solo ha recibido 0,4 centímetros de lluvia desde octubre) y potentes ráfagas marinas conocidas como vientos de Santa Ana han creado condiciones propicias para los propagar los incendios forestales.

Según investigadores locales los vientos de Santa Ana, alcanzaron hasta 161 kilómetros por hora en las zonas de los incendios y tiene dos efectos que multiplican la fuerza de las llamas… “Por una parte, de acuerdo con el meteorólogo Simón King, presentador del tiempo de la BBC, se trata de vientos secos que eliminan la humedad de la vegetación y facilitan que se inicien los fuegos y se propaguen más rápidamente”. Este fenómeno ocurre numerosas veces durante el año. Por otra parte, una vez que comienzan los vientos, estos ayudan a que se propaguen más fácilmente. Los estudios revelan que un evento de Santa Ana generalmente surge durante los meses más fríos, finales de septiembre hasta mayo, y dura solo un par de días. Pero en raras ocasiones pueden extenderse hasta una semana.

Daños al ecosistema, pérdida de vidas, infraestructuras y patrimonio paisajístico

Se calcula que más de 11.400 inmuebles han sido destruidos o dañados, aunque las autoridades no descartan que estas cifras tiendan a subir. Se calcula que las pérdidas por esta crisis ascienden, hasta ahora, a unos 8 mil millones de dólares.

Se estima que unos 157 kilómetros cuadrados del patrimonio natural y urbano han sido arrasados por las llamas, de acuerdo con datos del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios del estado de California.

Fig 7. Ejemplo del daño a un local comercial de antes y después del incendio Pacifics Palisades, California.

El aire empujaba el fuego con dirección al Océano Pacífico y solo en siete horas, el área del incendio de Palisades multiplicó por 10 su tamaño, pasando de ser un siniestro de cuatro hectáreas a uno de 400. El mismo martes, en las últimas horas de la tarde, el fuego cruzó la autopista Pacific Coast Highway, paralela a la costa, y acabó afectando o ardiendo en la célebre franja costera de Malibú.

El incendio demandó respuestas rápidas y el ecosistema fue llevado al extremo. Hubo una demanda de agua cuatro veces superior a la normal durante 15 horas seguidas, lo que redujo la presión del líquido. Esta demanda fue generada no solo por los bomberos, sino por cientos de ciudadanos comunes y corrientes que se quedaron en sus casas defendiéndose del avance de las llamas con sus mangueras domésticas.

La comunidad científica también se preocupa y se pregunta hacia dónde irán todos los desechos. Supuestamente algunos materiales potencialmente peligrosos

podrían terminar en el agua potable o incluso alcanzar al océano, lo que afectaría negativamente a la vida marina.

También afirman que las personas involucradas en el combate del incendio y en la recuperación de áreas afectadas por ceniza podrían enfrentar riesgos de salud por respirar lo que se encuentre allí…” Incluso los productos químicos seguros que se encuentran comúnmente en los materiales domésticos, como el dióxido de titanio en la pintura o el cobre en las tuberías, pueden formar compuestos que son más reactivos después de un incendio”.

Cuadro 1

Fig 8. Antes y después. Los incendios destrozaron las viviendas en Altadena, California. Fuente Maxar Technologies BBC.

Atención y algunas medidas empleadas

El gobernador de California, y Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire) se hicieron cargo de la respuesta. Sugirió varias medidas para agilizar la reconstrucción, tales como eliminar aquellos reglamentos ambientales que obstaculizan la construcción en la costa, decretar una moratoria en el pago de impuestos hasta octubre y ordenar al fiscal general impedir la escalada abusiva en los precios de las rentas y los hoteles. Los congresistas del estado están en la preparación de una ley de 2.500 millones de dólares para auxiliar en la recuperación de la ciudad.

Otra ayuda llegó de condados vecinos y distantes. El apoyo se fue sumando de más y más lejos dado que para contener la emergencia, en su segundo día continuaba fuera de control. Los Estados de Arizona, Colorado, Oregón, Nevada, Idaho, Nuevo

México y Utah enviaron bomberos. También llegaron de México y Canadá. Unos mil presos formados en extinción de incendios también fueron utilizados.

Las actividades desplegadas fueron de tal magnitud que un ejército de 15.000 bomberos y 2.000 guardias nacionales trabajó siete días después de la ignición original con la ayuda de 1.400 camiones de bomberos, 83 aviones y 170 camiones cisterna.

La ayuda no se limitó a recursos públicos. Los bomberos privados pagados por millonarios también ocuparon su lugar en la historia.

Fig.9. La calle Sunset Boulevard tras el incendio 'Palisades', en Los Ángeles, en California. Carlos Rosillo El País.

Los vientos, con velocidades entre 48 y 80 kilómetros por hora, procedentes del oeste, levantaron una inmensa cortina de humo por toda la ciudad. Muchos de los 27.000 vecinos de Pacific Palisades fueron evacuados, provocando un gigantesco atasco que obstaculizaba el paso de los camiones de bomberos a la zona

En California, las autoridades aún hoy día no permiten que los residentes regresen a sus hogares, probablemente durante al menos una semana más, mientras restauran los servicios públicos, realizan operaciones de seguridad y buscan personas, según el sitio web de recuperación del condado de Los Ángeles

Fig.10. Bomberos caminan a lo largo de la vía de un sector devastado por el fuego en el barrio de Pacific Palisades de Los Ángeles. 13 de enero 2025. John Locher/AP.

Fig 11. Iglesia afectada por el fuego en 'Eaton’, Altadena Drive, en Pasadena, California. Carlos Rosillo. El Pais.

Fig 12. El cambio climático ha intensificado la sequía en una región con poca precipitación de lluvias y bajo cubrimiento vegetal.

Fig 13. Para paliar los daños a las propiedades los bomberos han tenido que confiar en el sistema de acueducto urbano local para atender una emergencia forestal.

Conclusiones

A más de dos semanas de la tragedia, se desconoce hasta ahora el origen de la ignición. Averiguar la causa de un incendio, dicen los expertos, es un proceso minucioso que requiere mucho tiempo. Tener una comprensión de cómo ocurrió el incendio puede orientar a las autoridades sobre cómo mitigar el riesgo de recurrencia de un próximo evento.

Los intentos de extinción de los incendios, aún hoy día en progreso, han llevado a los bomberos del condado de Los Ángeles (con alrededor de 10 millones de habitantes) al límite de sus fuerzas.

Si bien los poderosos vientos de Santa Ana son el componente clave en el inicio del evento, las condiciones extremadamente secas hacen que la cobertura vegetal local sea muy propensa a la ignición. (5). Es posible y no rotundo, que el calentamiento global haya hecho que la oscilación de las condiciones climáticas en esa región tenga como efecto un aumento en la intensidad de los incendios forestales y así lo afirma un estudio de la Universidad de California.

Se amplía la información con episodios cada vez más frecuentes del «latigazo meteorológico», donde ocurre un cambio súbito entre condiciones extremadamente húmedas y extremadamente secas. Por tanto, después de décadas de sequía en California, hubo un par de años de lluvias extremadamente intensas y luego periodos de condiciones muy secas en los últimos meses; eso hizo que la vegetación creciera rápidamente en los años húmedos, pero ahora   está seca y más proclive a favorecer los incendios.

Otro nuevo planteamiento, y no menos importante, es la peligrosa combinación de focos de incendios y fuertes vientos que han «degradado gravemente la calidad del aire… lo que plantea riesgos inmediatos y a largo plazo para la salud pública”.

Finalmente, los siniestros no solo han arrasado con las propiedades de decenas de miles de personas. También han encendido una crisis política que tomará meses en extinguirse.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS.

1-Antes y después: las imágenes que muestran la magnitud de la devastación causada por los incendios en Los Ángeles. BBC News Mundo. 09 Enero 2025.

2-Luis Pablo Beauregard y María Porcel. Incendio en Los Ángeles. El infierno en el que ardió Los Ángeles: crónica de días de fuego, cenizas y caos. 18 enero 2025. El País.


3-Luis Sevillano Pires y Javier Galán. Las imágenes satelitales que muestran la devastación de los incendios de Los Ángeles.Madrid – 15 Enero 2025 – 00:40 vet. El Pais US.


4-Melina Walling. Cenizas de incendios en Los Angeles podrian ser toxicas, advierten expertos. Associated Express. 21 Enero 2025. 9:29


5-Tres razones por las que los incendios de Los Ángeles «son los más destructivos» en la historia de la ciudad-BBC News Mundo. 10 Enero 2025.

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