Un nuevo estudio internacional, publicado en la revista Science Advances, ha sacudido los cimientos de la paleoantropología al confirmar que el Homo erectus ya habitaba el actual territorio de China hace 1,7 millones de años. Este hallazgo adelanta la llegada de nuestros ancestros a Asia oriental en más de medio millón de años respecto a las estimaciones anteriores, que situaban este hito hace 1,1 millones de años.
La investigación se centró en los famosos cráneos de Yunxian, descubiertos originalmente en la provincia de Hubei. Gracias al uso de técnicas de datación de vanguardia, los científicos han logrado precisar una cronología que cambia lo que sabíamos sobre la expansión de los primeros humanos fuera de África.
La tecnología que reveló el pasado
El equipo de geocientíficos y antropólogos utilizó una técnica conocida como datación por entierro de nucleidos cosmogénicos (Aluminio-26 y Berilio-10). Este método permite medir cuánto tiempo han estado enterrados los sedimentos que rodean a los fósiles analizando la descomposición radiactiva de los isótopos.
Los resultados son claros: los sedimentos y los fósiles de Yunxian tienen una antigüedad de aproximadamente 1,77 millones de años. Esto sitúa a estos pobladores casi al mismo tiempo que los famosos restos de Dmanisi en Georgia, sugiriendo que la dispersión humana por Eurasia fue mucho más rápida y exitosa de lo que se creía.
¿Un ancestro más cercano de lo esperado?
Además de la fecha, el estudio de los cráneos de Yunxian (especialmente el cráneo número 2) sugiere que estos individuos no eran solo una rama aislada. Reconstrucciones digitales en 3D muestran una mezcla de rasgos: mientras que su mandíbula proyectada es típica del Homo erectus, su gran capacidad craneal (más de 1.100 cm³) y pómulos más planos los acercan a linajes posteriores.
Este descubrimiento ayuda a resolver el llamado «Caos del Pleistoceno Medio», sugiriendo que el Homo erectus en Asia tuvo una evolución compleja que pudo haber contribuido de forma más directa al origen de grupos posteriores, como los denisovanos o incluso los ancestros del Homo sapiens.
«Estos hallazgos desafían las suposiciones de larga data sobre cuándo salieron los primeros homínidos de África», señaló Christopher J. Bae, uno de los autores principales. La nueva cronología de Yunxian es un paso crítico para entender las rutas migratorias y la capacidad de adaptación de nuestros antepasados en entornos tan diversos como los bosques del centro de China.
Fuente: Science Advances/ https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.ady2270
