Cultivo de la Palma Africana para la Fabricación de Aceite en Venezuela. (Parte I)

Autores: Jeckson Vergara, Elio Salgueiro, Rixcis Brito, Orlando Acosta. Centro de Ingeniería Mecánica y Diseño Industrial (CIMECDI). FIIIDT. 

 

La palma aceitera africana (Elaeis guineensis) Arecaceae, es una especie oleaginosa originaria de África, del rego del Golfo de Guinea, es un cultivo de producción exclusivamente tropical, ubicándose entre los 15 grados de latitud norte y sur a nivel mundial. A pesar de ser una especie cuyo aceite se utiliza desde tiempos remotos para el consumo humano, no es sino hasta principios del siglo XX que se transforma en cultivo comercial. En la actualidad, la palma aceitera es el segundo cultivo de mayor importancia económica, en el circuito oleaginoso mundial, superado solo por el cultivo de soya.

De su fruto se extraen dos tipos de aceite, de mesocarpio y de la semilla o almendra, los cuales son cosechados en racimos; el aceite que se obtiene en mayor cantidad de esta especie es el de mesocarpio o aceite rojo y su rendimiento equivale al 20% de peso del racimo; mientras que el aceite de almendra equivale al 4%.

En las condiciones de Venezuela, el rendimiento promedio es de 12 Ton. Racimos/Ha, rendimiento considerado bajo, cuando comparado con el de otros países como Costa Rica, de 20 t racimos/ ha (Oil World Annual, 2009).

El aceite rojo de palma aceitera posee aproximadamente 48% de ácidos grasos insaturados y 52% de ácidos saturados. Este aceite se somete a un proceso de extracción y refinación, del cual se obtiene un aceite con alto contenido de ácidos grasos insaturados deseables para la salud (que en su mayor proporción son oleínas), destinado a la elaboración de aceites comestibles y margarinas, mientras que la otra fracción resultante de la extracción, denominada aceite industrial (ácidos grasos saturados o estearinas) es utilizada para la fabricación de cosméticos, jabones, detergentes, velas, lubricantes, etc. (Edem, 2002). De allí que la producción total de aceites del mesocarpio de palma aceitera, normalmente solo se dedique el 48% de esta, para su utilización para el consumo humano.

El aceite rojo también es consumido si someterse a extracción y refinación para la alimentación humana, e algunos países como Brasil, Costa Rica, Malaysia y la India entre otros, sin que se hayan señalado problemas severos a la salud, más allá de los atribuidos al consumo excesivo de aceites y grasas vegetales (Viegas y Muller, 2000)

El aceite de almendra de palma aceitera está compuesto principalmente de ácidos grasos saturados, los cuales son utilizados, para la elaboración de cosméticos y jabones (se comercializa ajo el nombre de palmiste, el cual no es más que la almendra seca al 6% de humedad).

A inicios de la década de los 90 cuando comenzó a incrementarse la producción mundial de aceite de palma aceitera, se desarrolló una polémica con relación al efecto perjudicial que el aceite de palma podría causar a la salud. En ese sentido comenzaron los estudios científicos para dilucidar esa controversia. Con relación a ella para el año 2002 se presentó una revisión de los avances más importantes, del efecto del aceite de palma aceitera en la salud, en la cual se destacan los aspectos siguientes (Edem, 2002). Se encontró que el balance entre ácidos grasos insaturados y saturados del aceite de palma es cercano a la unidad y que el mismo posee una alta cantidad de antioxidantes, beta carotenos y vitamina E; sin embargo; este produce mayor nivel de colesterol en sangre que el producido por los aceites de soya, girasol y maíz. No obstante, contrariamente a lo que se pensaba, se encontró que entre los beneficios de su utilización, está el que induce a una reducción de los riesgos de la arterioesclerosis y de trombosis arterial, inhibición de la biosíntesis del colesterol endógeno y una reducción de la presión sanguínea.

Además, se señaló que los beta carotenos del aceite rojo pueden proteger contra las deficiencias de la vitamina A y ciertas formas de cáncer. Finalmente, se alerta sobre los efectos que su uso excesivo en estado oxidado (diversos usos culinarios y frituras), al igual que otros aceites vegetales, ya que puede producir un perfil de lípidos inadecuados, que afecten el hígado, el corazón y los pulmones; razón por la cual se recomienda más su uso en estado fresco.

Considerando la importancia que tiene la Palma Africana para la producción de aceite y grasas vegetales para el consumo de alimentos de los venezolanos, se prevé que la palma africana aceitera, en la agricultura, actualmente el aceite de palma oleaginoso es el que aporta mayor cantidad de unidades grasas al circuito oleaginoso venezolano. Según la data que tiene actualmente el Ministerio del Poder Popular para la Agricultura y Tierras (MAT) la producción de aceite de palma fue de 447.360 Ton de racimos de fruto fresco para el año 2010 (MAT, 2011), lo que equivale a 89.472 Ton de aceite rojo de palma aceite.

En la segunda parte continuaremos desarrollando este tema desde el punto de vista de procesamiento a mediana escala. 

 

Referencias Bibliográficas

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